De Provence is het hart van de Franse lavendelteelt, met de Plateau de Valensole als bekendste gebied. Hier liggen de velden in strakke rijen, soms kilometers lang, met op de achtergrond de heuvels van de Alpes-de-Haute-Provence. Ook rond Sault, in de Vaucluse, groeit veel lavendel, vaak in combinatie met graanvelden, wat een mooi contrast in kleur geeft. Iets verder naar het zuiden, richting de Luberon, liggen kleinere velden bij dorpjes als Roussillon en Gordes. Deze plekken zijn wat minder druk dan Valensole, maar minstens zo de moeite waard.
De bloei van lavendel volgt de zon en de hoogte van het gebied. Meestal begint de bloei half juni en duurt die tot begin augustus, met een piek rond half juli. Op hogere plekken, zoals bij Sault, bloeit de lavendel vaak wat later dan in de lagere delen van de Plateau de Valensole. Wie zeker wil zijn van een goed moment, houdt de laatste weken voor vertrek de lokale bloeiberichten in de gaten, want een warme lente kan alles een week of twee vervroegen.
Zuid-Frankrijk is groot genoeg om meerdere regio's in één reis mee te nemen. Wie na de lavendelvelden richting het westen trekt, komt al snel in Aquitaine terecht, bekend om de wijngaarden, de kust en de gastronomie. Een tussenstop is dan al gauw de moeite waard. Ook een dagje kastelen bezoeken past goed bij deze route, want de Provence en de aangrenzende streken tellen tal van historische burchten en landgoederen die net zo goed bij een roadtrip door het zuiden horen als de paarse velden zelf.
Een bezoek aan de velden vraagt niet veel voorbereiding, maar een paar dingen maken het verschil. Ga bij voorkeur vroeg op de dag, want dan is het rustiger en staat het licht mooier voor foto's. Draag stevige schoenen, de aarde tussen de rijen is vaak droog en ongelijk. Blijf op de paden langs de velden, veel grond is eigendom van boeren die er hun brood mee verdienen. Wie de velden ook wil ruiken en niet alleen zien, kan een van de lokale distilleerderijen bezoeken, waar de olie rechtstreeks uit de bloemen wordt gewonnen.
Een middag tussen de lavendel blijft nog lang hangen, letterlijk en figuurlijk. De geur trekt in kleding en tassen, en de foto's herinneren later aan de rust van die velden. Voor wie van plan is Zuid-Frankrijk te bezoeken, is een tussenstop bij de lavendel een van de eenvoudigste manieren om de streek echt te leren kennen.
